Cooper Flagg har inte längre någon “trainee”-skylt i Dallas Mavericks, och det syns tydligt i Macao. Under två förseasonmatcher mot Houston Rockets gjorde den 19-årige förstavalet i draften 33 poäng, 10 returer, 10 assist, tre steals och två blockskott på bara 45 spelade minuter.
Några veteraner i Mavericks har ändå fortsatt låtsas att Flagg fortfarande är en nykomling som ska bära väskor och utföra enklare uppgifter. Det skedde även under lagets vecka i Kina. “Ibland lyckas jag smita undan utan att de kommer ihåg att de vill att jag ska vara en nykomling. Men de försöker verkligen”, sade Flagg.
Påståendet att han fortfarande är nykomling är absurt. Flagg tog för sig av skotten, och han hittade sina lagkamrater med en säkerhet som gör det svårt att se honom som något annat än en etablerad spelare. Men statistiken berättar inte hela historien. Hans röst hörs i hela arenan i The Venetian Macao, och han är aktivt delaktig i spelet. Han har snabbt gått från att bara fokusera på sitt eget spel till att ta ansvar för hela laget. Han rusar mot superstjärnestatus, likt de fulllastade frakplanen som lyfter från den närliggande flygplatsen i Hong Kong.
“Jag hittar bara min röst”, sade Flagg. “Att vara så ung och lite oerfaren är svårt ibland, men jag tycker att jag hittills har förtjänat respekten från mina lagkamrater. Jag känner verkligen att de respekterar mig och min åsikt.”
Flagg har varit på basketvärldens radar sedan han var 16 år, han var en stjärna på Duke och vann sedan NBA:s pris för årets nykomling. Det kan vara så att hans snabba mognad är lite underskattad just nu. Det hjälper inte att Mavericks befinner sig långt ner i den starka västra konferensen och inte direkt drar till sig uppmärksamhet.
Men allt med Flagg börjar kännas oundvikligt.
Flaggs vecka i rampljuset
Det händer mycket i NBA. LeBron James spelar nu i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo i Miami. Victor Wembanyama har fått det inofficiella epitetet “ligans framtida ansikte” och vill ta revansch efter att Jalen Brunson och New York Knicks, stora marknadens favoriter, fick välförtjänt uppmärksamhet genom att avsluta sin mästartitelstorka på 52 år.
Men under veckan i Macao för NBA:s China Games var det Flagg som stod i centrum. Hans bild prydde husfasader, och han var i fokus för ett stort skoevenemang. Inne i ett av Macaos glittrande lyxcenter, med marmor på varje vägg, presenterade han sin personliga logotyp för New Balance. Den kombinerar hans initialer med silhuetten av en tall, en hyllning till hans hemstat Maine.
Evenemanget handlade mer om affärer och varumärkesbygge än om matcherna. NBA:s kommissarie Adam Silver var i staden för möten med kinesiska partners. Flaggs chef, Mavericks ägare Patrick Dumont, var veckans värd i egenskap av VD för Las Vegas Sands Corp., som driver fem resorter i området med sammanlagt 10 000 hotellrum, samt Venetian Arena, en storslagen byggnad som känns som ett femstjärnigt resort med två korgar.
Det är lätt att tappa fokus på spelet, men det går inte att undgå hur Flagg verkar blomstra. Han är bara 19 år och fyller 20 först den 21 december, hur otroligt det än låter. Med tanke på hans mer polerade distansskott, förbättrade fotarbete och tydliga ledarskap på planen är det faktiskt svårt att tro.
“Han kommer att leda den här klubben in i framtiden. Det kan ni verkligen lita på”, sade lagkamraten Kyrie Irving. “Han förtjänar mycket av den hyllning han har fått, för han har burit mycket. … Han är klok långt utöver sina år.”
Under en 30-sekundersperiod på fredagen tog sig Flagg förbi Rockets försvar med ett snyggt sidledes stoppsteg och satte en mellandistansträff. Han blockade Amen Thompsons skott, tog returen och ledde ett snabbanfall som avslutades med en lobbdunk.
Några anfall senare gick Thompson, som spelade enligt boken, under en spärr när han försvarade Flagg. Flagg svarade med en trepoängare från toppen av rektangeln, utan att verka anstränga sig.
“Han är så mångsidig, en spelare som verkligen kan göra poäng på tre nivåer”, sade Mavericks förstaårstränare Dusty May. “Han kan göra defensiva spelsituationer både med och utan boll.”
Så var förra säsongen
Här är en påminnelse om vad Flagg åstadkom förra säsongen:
- Han blev den första nykomlingen som ledde sitt lag i poäng, returer, assist och steals sedan Michael Jordan 1984–85.
- Han blev den fjärde nykomlingen sedan NBA–ABA-sammanslagningen 1976–77 som i snitt gjorde minst 20 poäng, sex returer och fyra assist per match. De andra var Luka Doncic, Larry Bird och Jordan.
- Han blev den första tonåringen med fyra matcher på minst 40 poäng, den första tonåringen med matcher på 40 poäng i rad och den första tonåringen med en match på 50 poäng.
- Han var sexa i ligan på avslut efter drivingar och, enligt GeniusIQ-spårning, var han den som tog upp bollen femtest mest bland alla spelare på frontlinjen.
I praktiken bar Flagg på en mellanstor All-Star-spelares arbetsbörda, inte den av en nykomling i ett lag med 26 vinster.
“Vid vissa tillfällen förra året kände jag att jag gick in i det nästan i blindo”, sade Flagg. “Jag hade förstås inte varit med om så mycket sådant tidigare. Så jag tror att det att ha det här i år hjälper mycket. Att känna mig förberedd och redo. Det finns mycket mindre att oroa sig för.”
Arbete bakom kulisserna
Flagg sköt 29,5 procent från trepoängsområdet förra säsongen, ett hål i hans spel som nu åtgärdas. Han har jobbat hårt under sommaren, mycket av tiden tillsammans med Irving, som är tillbaka efter att ha missat 19 månader på grund av en avriven främre korsband i vänster knä. Folk i klubben talar om Flaggs arbetsmoral och tävlingsinstinkt.
“Din talang tar dig bara så långt. Det som folk minns är din arbetsmoral, hur du behandlade människor och också den mästarmentalitet du hade med dig varje dag. Det är det folk håller fast vid”, sade Irving.
“För mig som kollega, men också som bror, ser jag honom som någon med en värld av potential, men som fortfarande behöver mycket vägledning, precis som vi alla gör i basket. Mycket undervisning och mycket kunskap som förs vidare.”
Mycket av det kommer att ske i rampljuset. Mavericks har 21 planerade matcher i nationell tv den här säsongen, och det beror inte på att man förväntas kämpa om titeln. Irvings comeback borde ge laget en lyft, men de kämpar fortfarande för att ta sig upp ur det hål som skapades genom den katastrofala Doncic-tradeen och Anthony Davis misslyckade period. Det finns en anledning till att laget har fått en ny tränare och en ny ledning, med den högt ansedde presidenten Masai Ujiri i spetsen.
Ujiri har tydligt sagt att klubben är fast besluten att behålla Irving tillsammans med Flagg, som är 15 år yngre än den erfarne point guarden. Konkurrerande ledningar ifrågasätter om Dallas kan hålla fast vid den planen, med tanke på luckor i truppen på andra positioner och att de två stjärnorna befinner sig i olika karriärskeden.
Det är visserligen en viktig bakgrund. Men Flagg står nu på scenen, och han utstrålar att han är redo. När lagkamraterna ser honom göra det varje dag, märker även resten av Mavs det.
“Det här är ett stort ansvar, att hjälpa honom i hans utveckling till att bli en av de bästa”, sade May. “En stor spelares framgång bestäms av alla runt omkring honom. Så om vi alla blir bättre lagkamrater, bättre spelare och bättre tränare kommer det att bidra till att han maximerar sin potential.”