Austin Reaves och LeBron James tog farväl av varandra i Lakers omklädningsrum redan innan de lämnade klubben förra maj, bara timmar efter att laget slagits ut i slutspelet. Osäkerheten om deras framtid var stor, och de ville inte låta chansen gå förbi.
“Jag var inte ett LeBron-fan när jag växte upp. Jag var en Kobe [Bryant]-fan”, berättade Reaves när han fick frågan om vad han minns från kramen de delade under deras sista kväll som lagkamrater. Reaves och Lakers hade just vunnit öppningsmatchen med 127–105 mot Golden State Warriors.
“Men att sedan lära känna honom som människa var en av de coolaste sakerna jag fått uppleva.”
Reaves berättade att han under sommaren hoppats att de båda skulle vara kvar i Lakers. Samtidigt förstod han de ekonomiska och lagbyggande skäl som till slut fick James att lämna Los Angeles och börja om i Philadelphia. Reaves skrev på ett fyraårskontrakt värt 180 miljoner dollar för att stanna i Lakers, medan James skrev på ett tvåårskontrakt värt 8 miljoner dollar med Sixers.
James, som gjorde 14 poäng, 9 returer och 7 assists i Philadelphias öppningsseger i New York på tisdagen, hade accepterat en roll som medstjärna tillsammans med Reaves och Luka Doncic. Men det var ett offer från hans sida, inte något han själv valt. Free agency gav James ett val för första gången på åtta år, och han valde att spela för ett annat lag.
Saknaden finns kvar
Reaves förstod Jamesʼ beslut, säger han. De skickar fortfarande meddelanden till varandra ofta, och för några dagar sedan skickade James ett par skor till honom. Men det betyder inte att Reaves slutat sakna James, och det betyder inte heller att Lakers inte har ett stort hål att fylla.
“Jag har aldrig underskattat den basketspelare han var när jag var yngre. Jag visste att han var fantastisk, men att sedan få vara med i laget tillsammans med honom, och att han gav mig självförtroende varje dag, var otroligt”, sa Reaves. “Det gav mig ett bättre sätt att bedöma människor, eftersom han behandlade mig likadant från första dagen, när jag var tvåvägsspelare, till i dag när jag ringer honom. Jag tror att det är det jag saknar mest.”
Reaves är nu den spelare i Lakers som varit med längst, sedan sex säsonger. Bronny James är tvåa på listan och går in i sin tredje säsong med klubben. Doncic har varit i Los Angeles i 18 månader, och Jake LaRavia är fyra på listan i sin andra säsong.
“Det är märkligt att inte se honom i kväll och i stället se honom i en Sixers-tröja i går”, sa Golden State Warriors tränare Steve Kerr före matchen.
Det var en bekant matchup på öppningsnatten för de båda lagen, för fjärde gången på sex år som NBA ställt upp dem mot varandra på öppningsnatten. För Kerr och Warriors är rivaliteten med James ännu djupare och går tillbaka till de fyra raka år då Golden State mötte James Cavaliers i finalen.
“De finalerna kommer att leva i historien för båda franchisen för evigt”, sa Kerr. “Det var en ikonisk era för båda lagen.”
“Det här är ett nytt Lakers-lag, och ett nytt Warriors-lag.”
Doncic tar ledarrollen
Den här kvällen tog Doncic på sig ledarrollen med en rad stora gester på och utanför banan. Han köpte en helsidesannons i Los Angeles Times, riktad direkt till fansen. Han erbjöd dessutom gratis parkering i ett närliggande garage och gratis cykelturer till matchen.
“Jag vet att de jobbar hårt för att ta sig till matcherna, till arenan”, sa Doncic efteråt. “Så jag har alltid känt att jag behöver ha en kontakt med fansen. Jag försöker bara välkomna dem till den nya säsongen, så att de vet att vi verkligen uppskattar deras stöd.”
Före matchen tog han även en mikrofon och talade till hemmapubliken.
“Hej, Laker Nation”, sa Doncic. “Tack för att ni stöttar oss. Det här är början på något nytt. Det kommer att bli en speciell säsong, så tack för ert stöd.”
Reaves kunde knappt tro sina öron. “Jag hörde hans röst och tänkte: ‘Vad fan händer nu?’ Det fanns ingen chans att det verkligen var han”, sa Reaves.
Doncic må vara en showman på planen, men utanför den är han generellt tystlåten och kortfattad i sina offentliga kommentarer.
“Det visar bara att han är med helhjärtat, att han satsar allt”, sa Reaves. “Till och med i Slovenien [där Doncic var värd för laget] betalade han för allt. När hans hjärta är någonstans … Han kommer att ta hand om samhället han befinner sig i, han kommer att ta hand om människorna runt omkring sig.”
Doncic tog definitivt hand om sina lagkamrater på banan på onsdagen. Han gjorde 28 poäng och delade ut 7 assists, och samtidigt placerade han nye center Walker Kessler i samma statistiska andetag som Shaquille O’Neal och Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 kast i mål utan miss var de flesta för en Lakers-spelare sedan Chamberlain 1969. Hans 10 dunkar var flest i en match sedan O’Neal gjorde 11 dunkar, två gånger under säsongen 2003.
Kvällens bästa ögonblick kom från Doncic, ett skott från mittlinjen i slutet av första halvlek som slog halvtidssignalen. Det var den typ av spelmoment som fick James att kalla honom “Luka Magic”, och som fick den utsålda publiken att resa sig.
“Jag visste att den skulle gå in redan innan jag fick bollen i händerna”, sa Doncic leende. “Jag jobbar på sådana skott.”
Hans spelstil skiljer sig mycket från James. Men ansvaret de bär är detsamma.
“Lakers är en av de största organisationerna i världen, om inte den största”, sa Doncic. “Det är en ära att vara ansiktet för franchisen, och jag hoppas kunna stanna här länge.”