INGLEWOOD, Kalifornien – Steve Ballmer avtjänar en ettårig avstängning som håller honom borta från sitt älskade LA Clippers. Trots det inledde laget säsongen med en seger när man krossade Sacramento Kings med 121–96 på onsdagskvällen inför 17 927 åskådare i Intuit Dome.
Clippers, som var fast beslutna att hålla ihop trots ägarens frånvaro, ville tillägna segern åt honom. “Först och främst var den vinsten för Mr. Ballmer”, sa tränaren Tyronn Lue när han inledde sina kommentarer efter matchen. “Jag vill bara säga tack för allt, och vi kämpar fortfarande för honom.”
Ballmer förbjöds i september från alla ligans och lagets aktiviteter efter att NBA funnit Clippers skyldiga till brott mot reglerna om kringgående av lönetaket. Det gällde Kawhi Leonard, som bytts till Toronto Raptors förra månaden. NBA uppgav att Ballmer medvetet försökt hjälpa Leonard att få tillgång till inkomster utanför banan.
Lagets ledarskap saknar sin ägare
Avstängningen innebär inga telefonsamtal, inga sms och inget sällskapligt pratande. Det är tyst från en man som älskar att tala, särskilt om sitt lag.
“Han var definitivt här i andan”, sa Darius Garland, som var lagets bästa poänggörare med 30 poäng. “Någon satt på hans plats, och vi kände energin. Det var inte hans energi, men vi kände hans energi.”
Ballmer bad om ursäkt för skandalen förra månaden och uppgav att Clippers redan har betalat sin böter på 30 miljoner dollar. Straffet omfattade också förlusten av fem raka förstarundepicks i NBA-draften från 2029 till 2033. Dessutom fick Lawrence Frank, lagets president för basketverksamheten, en sexmånaders avstängning.
Det kändes märkligt att inte se Ballmers välbekanta skalliga huvud på hans plats vid planen nära laget, sa Lue.
“Vi bär honom i våra hjärtan”, sa Lue. “Han har försörjt alla i den här arenan. En av de bästa män jag känner.”
Veteranen Brook Lopez saknade Ballmers överdrivna iver, som innefattade knytnävspumpar, skrik och ett rödflammigt ansikte.
“Han för med sig så stor energi och entusiasm till varje hemmamatch”, sa Lopez. “Han sitter alltid på sin plats, peppar oss, står bakom oss och ropar åt domarna. Det gillar jag verkligen.”
I en ursäkt erbjöd Clippers gratis parkering i sin glänsande, tekniktunga arena inför säsongspremiären. Ballmer finansierade privat den 2 miljarder dollar dyra arenan, som öppnade 2024 och var värd för All-Star-matchen i februari.
“Det är huset han byggde, så vi försöker skydda det så gott vi kan”, sa Garland.
Före varje hemmamatch brukade Ballmer träffa Lue strax före tipoff. Nu var det i stället John Gibson, som tillfälligt tar över Ballmers roller som VD och styrelseordförande, som pratade med tränaren.
“Men det finns ingen som Mr. Ballmer, och vi saknar honom”, sa Lue. “Vi måste fortsätta för hans skull.”