Minnesota Timberwolves har byggt om laget i sommar och hoppas att LaMelo Ball ska ge både passningsspel och glädje vid sidan av stjärnan Anthony Edwards. Efter två konferensfinaler på tre år satsar klubben på ett yngre och mindre lag för att kunna utmana San Antonio Spurs och Oklahoma City Thunder.
Skjutlek med stor betydelse
Det är sent i september och första träningslägerdagen för Wolves, men större delen av laget har tränat tillsammans i flera veckor. Dagens sista övning är lekklassikern Around the World, där en spelare ska träffa tre skott i rad runt trepoängslinjen. Alla Wolves-guarder tävlar mot varandra.
Ball missar sitt tredje skott i första försöket och slår händerna mot huvudet. Edwards står bredvid och skrattar, och sedan träffar han tre skott i rad med en överdriven nävhälsning i luften. Nästa gång Ball får chansen är han mer fokuserad och sänker tre i rad. På nästa station missar han tredje skottet igen och drar tröjan nästan över huvudet i förtvivlan.
– Mycket glädje, säger veterancentern Rudy Gobert när han betraktar träningsmiljön. Stämningen är jättebra. Jag tror att vi behövde det.
Ett omgjort lag
Trots att Minnesota nått Western Conference-finalen två gånger de senaste tre åren gjorde laget om truppen i sommar och värvade Ball för att förstärka backcourten tillsammans med Edwards.
Det gjorde Wolves mindre, eftersom laget bytte bort Julius Randle, den viktigaste returen i Karl-Anthony Towns-bytet 2024, och publikfavoriten Naz Reid. Samtidigt blev laget yngre. Jonathan Kuminga, 24, som skrev på under sommaren, och 26-årige Ayo Dosunmu väntas få viktiga roller och passar in i Edwards tidslinje.
Spurs och Thunder, de två senaste konferensmästarna, har utnyttjat sin storlek för att slå ut Wolves i två raka slutspel.
– Vi var inte den bästa versionen av oss själva i slutspelet förra året, men vi vet också hur högt ribban ligger i Western Conference, sade Wolves president Tim Connelly på lagets mediadag. Vi är mycket medvetna om vad vi måste övervinna och hur svår uppgiften blir. Och vi tror att vi är bättre förberedda än någonsin.
Wolves insåg att Edwards behövde avlastas i bollhanteringen, och han välkomnar hjälpen.
– Jag känner att jag i grunden är en naturlig tvåa, sade han. Jag trodde aldrig att jag kunde utveckla några pointguard-färdigheter. Jag vet att Finchy [tränaren Chris Finch] tjatar på mig om att passa bollen, men nu har vi LaMelo, så jag är glad.
Det var viktigt för Minnesota att få in Balls passningsförmåga på planen, men också hans energi och glädje i ett lag som enligt tränaren ofta saknat båda de senaste åren.
– Vi har bytt ut humörighet mot gladlynthet, sade Finch före en träningsmatch i Madison Square Garden den här månaden.
Därför är skjutövningarna efter träningarna så viktiga: laget hoppas att de är en mikrokosmos av säsongen.
Enligt lagkällor tror organisationen också att de två stjärnorna kan ge varandra något som den andre saknar. För Ball handlar det om en allvarligare udd till showmanskapet. För Edwards handlar det om en lagkamrat med smittande glädje, vars band de hoppas ska hålla superstjärnan nöjd.
– När Melo kommer in här kommer han till jobbet leende varje dag och är engagerad med alla i huset, säger Finch. Anthony är en mycket glad person, och den energin matas han av.
– Men Ant har en riktig allvarlighet över sig. Han har en mördarmentalitet. De är båda gymråttor, vilket är coolt. Men det finns en allvarlighet hos Ant. Man kan slå om den knappen på ett ögonblick och han svarar. Och jag tror att det är vad LaMelo också behöver se.
Parisresan som svetsade samman laget
Varje sommar bjuder Gobert in sina Wolves-lagkamrater till Paris. Sommaren 2025 var laget nära att genomföra resan, men för många schemakrockar fick den att falla. Han upprepade erbjudandet några veckor före Minnesotas utslagning i andra rundan av slutspelet 2026.
– Jag ordnar det, sade Gobert till lagkamraterna. Ni behöver bara köpa era flygbiljetter och komma.
I juli gjorde Wolves sitt drag för att värva Ball, och nästan omedelbart märkte laget ett förnyat engagemang hos Edwards. Edwards tog emot Ball i sitt hem i Minneapolis, och senare i månaden började de träna tillsammans på planen. Edwards skämtade om att han och Ball fann varandra i behovet av att begränsa svordomarna i intervjuer efter matcher.
– Vi har verkligen samma personlighet, på riktigt, säger Ball.
Tillsammans ledde de också initiativet att åka till Paris. De chartrade ett plan från Minneapolis till Paris för spelarna som var i stan. Fjorton spelare åkte med. Bara Bones Hyland, som missade av personliga skäl, och Donte DiVincenzo, som några månader tidigare opererat en avslitna hälsena, kunde inte delta.
– Ant och Melo gjorde ett fantastiskt jobb med att peppa killarna i gruppchatten, säger Gobert. Sedan skötte jag logistiken. Det betydde jättemycket.
Direkt efter flygningen gick spelarna till gymmet för ett pass. Gobert ordnade så att laget fick använda Clichy Hall, en arena med luftkonditionering, vilket enligt Gobert inte är vanligt i Frankrike, ungefär ett kvarter från Seine. Senare gled Wolves nedför floden på en båttur genom staden och förbi Eiffeltornet. Flera spelare pekar ut det som resans höjdpunkt.
– Det var fantastiskt. Det får en att vilja vara ärlig mot varandra, säger Gobert. Det får en att vilja åstadkomma saker tillsammans, lägga ner jobbet, göra de obekväma sakerna. Jag är spänd på att se hur det omsätts i det vi ska göra i år.
– Jag tror verkligen att vi bryr oss om varandra och vill se varandra lyckas på och utanför planen. Vi vill se varandra vinna. Och i den här branschen är det inte vanligt.
Det är den sortens sammanhållning som Edwards har efterlyst under flera säsonger. Han tittade på Oklahoma City och noterade hur deras samhörighet fick dem att spela som “15 marionetter i ett snöre”, vilket var en komplimang.
På mediadagen berättade han att Wolves tidigare år inte tillbringade mycket tid tillsammans efter säsongen. Men han ansåg att vinnandet och bandet börjar på sommaren.
Nu har Wolves en lagomfattande fantasy football-liga. Edwards och Ball har en egen handskakning. Gruppchatten har varit så livlig att Gobert skämtar om att han måste stänga av ljudet.
– Jag tror att många missbedömer NBA, sade Edwards på Fanatics Fest i somras. Det är precis som AAU. Ju närmare du och ditt lag är, desto större chans har ni att vinna ett mästerskap.
Passningar som underlättar för Edwards
Den 7 oktober leder Wolves och Indiana Pacers med oavgjort resultat när 41 sekunder återstår av första halvlek i en träningsmatch. Pacers bästa försvarare, Andrew Nembhard och Aaron Nesmith, pressar över hela planen. Nesmith ställer sig framför Edwards för att hindra inkastet, så Ball skickar bollen till Gobert, som lämnar tillbaka den direkt medan Ball springer upp längs planen med Nembhard efter sig.
När Ball går mot korgen drar han till sig Pacers-centern Ivica Zubac, vilket tvingar Nembhard att växla och täcka Gobert. Edwards fortsätter under tiden mot trepoängslinjen, där han står helt fri. Ball skickar en hård passning till honom från under korgen.
Det är precis vad Wolves såg framför sig när de värvade Ball. Laget ser nyttan för de stora spelarna. Centern Joan Beringer säger att han aldrig fått så många lobbpassningar som under första träningsdagen. Laget tror också att forwarden Jaden McDaniels kan ta ett All Star-kliv den här säsongen när Ball ger honom fler öppna lägen.
Förra säsongen förde Edwards upp bollen över mittlinjen oftare än någon annan i Wolves, enligt Genius IQ, men hans 3,7 assist per match var den lägsta nivån sedan 2021–22. Hans isolationsspel sköt i höjden till 14,6 per 100 possessions, ett karriärrekord enligt Genius IQ och den sjunde högsta siffran i ligan.
– Vi behövde göra spelet enklare för Anthony, sade Finch. Det finns kanske ingen guard i ligan som skapar mer effektiv offensiv för sina lagkamrater än LaMelo.
Balls lagkamrater i Charlotte förra säsongen hade en effektiv skottprocent (eFG) på 67,9 procent efter att han passat till dem i assistläge. Det var näst bäst bland 199 kvalificerade spelare. McDaniels rankades faktiskt etta, men med betydligt lägre volym än Ball.
Med Ball som tar mer av bollhanteringen tror Edwards också att han kan förbättra sitt försvarsspel.
– Jag känner att jag de senaste åren inte kunde spela försvar så bra som jag ville eftersom jag förde upp bollen, sade Edwards. Ibland var jag tvungen att göra poäng hela tiden. Jag var superutmattad.
Premiär i Miami
Minnesota inleder säsongen onsdag kväll i Miami (19.30 ET), i en match mellan två lag som gjorde jättebyten i sommar. Det blir Wolves chans att testa kemin mellan Edwards och Ball, som sett naturlig ut under försäsongen. I de fyra träningsmatcher som duon spelade ledde Ball laget i assist i tre av dem, och Edwards var poängbäst i alla fyra.
Wolves förstår att det kommer barnsjukdomar, särskilt om Ball missar tid. Han har i snitt spelat 50,5 matcher per säsong under sina sex år i karriären, även om hans 72 matcher förra säsongen var flest sedan 2021–22, hans andra år i ligan.
Finch vet att laget ännu inte har prövats eller mött verklig motgång, men Wolves satsar på både stämningsskiftet och backcourtduon för att bära laget.
– LaMelo kommer att göra misstag. Han kommer bara att göra det med ett leende på läpparna, säger Finch. Han är en sån kille som det är svårt att vara arg på. Anthony är också svår att vara arg på.