Tyrese Haliburton gjorde sin comeback för Indiana Pacers den 7 oktober, när laget öppnade förseasonen i Ames, Iowa, mot Minnesota Timberwolves. Han spelade 16 minuter, gjorde 7 poäng och delade ut 6 assist i 123-112-segern. Det var första gången han spelade en NBA-match sedan han skadade sin högra häl under sjunde matchen i 2025 års NBA-final.
Matchen var också en hemmamatch för Haliburton. Pacers spelade på Iowa State University, hans alma mater, och det var hans första match på arenan på sex år. Studenterna köade redan kvällen innan för att få plats i studentsektionen och hämta en gul t-shirt med Haliburtons ansikte och texten “Cyclone Hali”.
Efter 16 månader av väntan var han till slut redo. Med 4.27 kvar av första perioden i förseasonpremiären tog Haliburton sin första paus och kände att han var tillbaka.
“Jag var jävligt trött”, sade Haliburton och skrattade efter matchen. “Men även genom det kände jag hela tiden: Nu spelar jag igen.”
Pacers hade första anfallet i matchen, och en ivrig Haliburton slog ett pass utan att titta, avsett för Andrew Nembhard, som gick ut över sidlinjen. På nästa anfall tog han en 2-mot-1 tillsammans med Pascal Siakam och avslutade med en crossover och en distansskott från 15 fot. Det var hans första korg på mer än ett år.
Adrenalinet bar honom genom 16 minuters spel. Efter matchen sade han:
“Jag har mina egna interna förväntningar”, sade Haliburton. “Men vårt mål är att vinna ett mästerskap. Det har aldrig ändrats.”
Pacers säsong och Indianas väg tillbaka till toppen hänger på just dessa förväntningar. Senast Haliburton var frisk avgjorde han flera viktiga matcher i slutspelet 2025 och gjorde ett matchavgörande eller kvitterande skott i varje av de fyra rundorna. I första perioden av sjunde matchen i Oklahoma City ledde Indiana, innan Haliburton skadade sin häl och Thunder tog sig till de historiska rekordböckerna.
Under säsongen 2025-26, medan Haliburton återhämtade sig, vann Pacers 19 matcher.
Det gör Indiana till ett av de mest svårtolkade lagen inför NBA-säsongen 2026-27. Trots att laget nådde konferensfinalen både 2024 och 2025 väntas Pacers vinna en blygsam 42 matcher och rankas på tionde plats i Östra konferensen enligt Basketball Power Index.
“Jag bryr mig inte så mycket om det”, sade Haliburton. “Hela laget kan känna igen sig i det. Vi har alla känt så på ett eller annat sätt.”
Pacers är det senaste laget som slagit de regerande mästarna New York Knicks i en slutspelsserie. Men i en tuffare Östra konferens än den han lämnade är Haliburton fast besluten att visa att Pacers kan ta tillbaka sin plats i toppen.
“Att hitta den magin igen är ingen garanti”, sade Pacers general manager Chad Buchanan. “Men våra kärnspelare tror på varandra. De känner att folk redan har skrivit av dem. Det har hänt de två år vi gjorde lång slutspelsrun. Folk bara avfärdade oss. Det är det som driver dem.”
Ett återkomstår med ny början
Nollan mitt på tröjan var orange, i samma färg som kanterna på en tröja som var skuggad i blått i mitten. När Haliburton tog upp pappret fnös han.
“Vem ritade den här?” frågade han. “Orange och blått på en Pacers-tröja?”
“Knicks-färger”, sade hans fru Jade med ett vetande leende.
Med träningslägret fortfarande några veckor bort besökte Haliburton och hans fru barn på Peyton Manning Children’s Hospital i Indianapolis. Han var där som talesperson för Indiana Donor Network för att öka medvetenheten om organdonation. De fem barnen som deltog har fått njurtransplantationer.
Runt ett bord fick Haliburton och barnen, några så unga som sex år, varsitt pappersark att färglägga. En livlig diskussion bröt genast ut.
“Vilken är er favoritfärg?” frågade Haliburton och startade ett livligt samtal.
“Röd!” sade ett barn. “Blå!” sade ett annat. “Gul!”
“Regnbåge!” sade ett tredje och startade en ny debatt om alla färger kunde räknas som en enda färg. Han insisterade på att de kunde det.
“Men finns det en regnbågspenna?” frågade Haliburton och ställde frågan som en färgbaserad schackmatt. När Haliburton sade att hans favoritfärg är grå reagerade barnen med avsky. “Det hör man aldrig, va?” sade han med ett leende.
Haliburton har ägnat mycket av det senaste året åt projekt som detta i Indianapolis. Tidigare i somras hjälpte han Pacers att återuppliva deras välgörenhetsmatch i softboll, med spelare från Indianapolis Colts och Indiana Fever. Fansen fyllde Victory Field, en Triple-A-basebollarena med 12 000 platser i centrala Indianapolis.
Haliburtons koppling till Mellanvästern är djup. Han är född i Wisconsin och träffade sin fru i Ames, där han också friade till henne. Hans band till regionen har bara fördjupats sedan han trejdades till Indiana 2022.
Därför har han lagt så mycket energi på samhället.
“Det är ett annat perspektiv på livet nu”, sade Haliburton. “Jag är bara tacksam för att få spela basket igen och för att kunna göra alla de olika sakerna i samhället, för när något sånt händer är det som om hela ditt liv blixtrar förbi.”
Under sin första semester några månader efter operationen kunde han knappt gå nerför trappan i ett hus de hyrt, och han behövde hjälp att ta sig runt när de skulle åka hem. Hans kirurg hade varnat honom, men verkligheten sjönk in ändå. Han grät i duschen.
“Att behöva acceptera att gå från att vara på toppen av världen till det totala motsatsen på ett ögonblick”, sade Haliburton.
“Det är en så konstig sak att säga, för det är en basketskada, och oavsett vad … finns det en tidsram. Du vet att du kommer att bli bra inom en viss tid. Vi har världens bästa läkare, de bästa terapeuterna, allt det där. Du vet att du kommer att bli bra, men det är en skrämmande sak.”
Han tillbringade större delen av återhämtningen i Indianapolis och satt på bänken under hemma- och bortamatcherna, även när säsongen gick åt fel håll. Mitt i rehabiliteringen drabbades han dessutom av ett svårt fall av bältros. Han gick upp 30 kilo och fick kraftig ansiktssvullnad som bieffekt av den starka medicineringen. Sjukdomen, som är mycket smittsam, höll honom borta från lagkamraterna på bänken. Det var ännu ett slag i en lång säsong.
“I ligan, särskilt när en stjärna som den skadas, betyder det för nästa år att spelare ibland har sin egen lilla plan: ‘Jag måste bara göra det som är rätt för mig'”, sade Buchanan. “Så är inte Ty funtad. Ty är funtad så att han vet vad laget behöver från honom, snarare än vad han behöver göra för laget.”
Under den ensamma och slitsamma återhämtningen tittade han ibland på några av sina gamla höjdpunkter.
“Bara för att känna något”, sade han. “Jag kunde göra sånt förut. Jag saknar den känslan.”
Han tittade till och med om 2025 års final, berättade han. Hans fokus låg på match 4. Pacers ledde med 2-1, men Thunder kom tillbaka från ett dubbelsiffrigt underläge i andra halvlek, och Shai Gilgeous-Alexander gjorde 15 av sina 35 poäng under de sista 4.38 minuterna.
“Match 4 kommer att leva i mitt huvud för evigt”, sade Haliburton. “Vinner du den matchen, förändras hela serien.”
Tanken fanns kvar hos honom när han såg sitt lag gå igenom den sämsta säsongen i klubbens historia, och när han insåg hur mycket av samtalet kring Pacers problem kretsade kring honom, hans skada, hans återhämtning och hans återkomst.
“Alla tycker alltid att sommaren är riktigt lång”, sade Haliburton. “Men jag har haft det i dubbelt, tredubbelt så lång tid som alla andra.”
Att inte glömma förra säsongen
Haliburton vill inte att Pacers ska glömma förra säsongen.
Indiana slutade med klubbens lägsta antal vinster i historien. Laget drabbades tidigt av många skador och började i andra halvlek lägga upp för ett bättre draftval. När säsongen var över liknade laget bara en skugga av det som nått finalen.
“Man kan tolka [våra förhandsrankningar] som respektlöshet, men samtidigt måste man förstå att vi hamnade där genom hur vi spelade förra året”, sade Haliburton. “Det finns standarder som vi inte nådde och som vi måste få tillbaka. Och det är ingen hemlighet att det blev en tydlig nedgång förra året.”
Träningslägret har handlat om att bygga upp de vanorna igen.
Kvällen före första träningsdagen samlades laget i Buchanans hem, på golvet i hans inomhusbasketplan. Det har blivit en årlig tradition de senaste fyra åren, ett tillfälle då Pacers kan reda ut sina prioriteringar inför säsongen.
Coachen Rick Carlisle beklagade hur lång sommaren hade varit. Det hade gått 5½ månad sedan den sista matchen i april, och ännu längre sedan laget senast spelade en match där något stod på spel.
“Återta” blev nyckelordet under mötet.
Carlisle erkände hur viktigt det var att ha Haliburton tillbaka, men varnade för att se honom som en frälsare.
“Vi är ett lag som är väldigt beroende av varandra”, sade Carlisle före matchen i Ames förra veckan. “En av sakerna som gjorde oss till ett speciellt lag under vårt riktigt, riktigt bra tvååriga spelperiod var vår sammanhållning, vårt ekosystem och vårt beroende av varandra.”
“Vi kommer alltid att vara bättre som summan av alla delar.”
Största delen av Pacers kärna är densamma: Haliburton, Siakam, Nembhard och Aaron Nesmith. Ivica Zubac kom dock in för att ersätta den bortgångne Myles Turner i en trejd vid trade deadline, en affär som till slut kostade Indiana draftvalet nummer fem.
Enligt interna källor är Pacers övertygade om att affären ska hjälpa dem att öppna upp sitt mästerskapsfönster igen. De erkänner också att Zubac, som spelar närmare korgen, har andra styrkor än Turner, en center som sträcker ut försvaret med trepoängsskott.
“Vi har en fantastisk coach som räknar ut saker”, sade Buchanan. “Det är en av hans styrkor. Om det inte går bra, och vi inte spelar bra, eller om [Zubac] inte passar in, anpassar han sig.”
Passformen med Zubac kan ta tid. Det gäller även hans spel med Haliburton. De har haft problem med timingen i pick-and-roll tidigt i förseasonen, och Haliburton har ofta svängt runt hörnet innan den nye centern hunnit rulla.
“Han är så ivrig att bevisa sig för folk. Han hatar att folk säger att han måste vara tålmodig. Det hatar han”, sade Buchanan. “Han säger: ‘Jag har varit borta i 16 jävla månader. Jag är redo att spela.’ Han är uppenbart mycket självsäker, men jag tror ändå att det kommer att krävas en uppvärmningsperiod för honom, för att få tillbaka fötterna, flytet och rytmen.”
Tillbaka på golvet
Haliburton rörde sig ibland som sitt gamla jag, men växtvärken syntes tydligt i hans första match tillbaka.
Han jämförde sig själv med en rookie som spelade för fort och behövde sakta ner för att låta anfallsspelet hitta sin rytm. Han vrickade sin högra fot under matchen och satt över nästa förseasonmatch, men en MR-undersökning visade att hans hälsena inte var påverkad.
“Jag var peppad att vara där ute, exalterad, men jag måste bara sakta ner lite”, sade han. “Det finns massor av förbättringar att göra, både på min del och på lagets. Men jag är bara glad att vara tillbaka på golvet.”
Flera ögonblick i gymmet i somras gav honom skäl till självförtroende.
En eftermiddag i slutet av juli, 13 månader efter operationen, tog han ett dribbel och kastade bollen upp mot korgen. När han sprang efter den studsade bollen precis innan korgen inne i Pacers träningsanläggning, och uppåtgående fart tog honom högre mot ringen än han varit på år. I luften förde han bollen mellan benen och steg mot korgen och dunkade med höger hand, medan flera personer från Pacers stab skrek i kör.
Men det var Haliburton själv som skrek högst och släppte loss mer än ett års ilska och frustration.
Han hade ett inbyggt vad med Erik Huddleston, Indianas styrke- och konditionstränare: om han genomförde dunken, en så kallad Eastbay, fick han hoppa över sitt träningspass efter övningen.
Det är en dunk som Haliburton inte regelbundet gjort sedan han var en 20-årig rookie.
Senare lade han upp en video av dunken på sina sociala medier, och budskapet till resten av ligan var tydligt.
Dunken visade Haliburtons glamorösa comeback, men det var ett tystare ögonblick en månad senare som skickade en ännu starkare signal.
Innan säsongen började höll Pacers ett minicamp i Los Angeles.
Under en scrimmage föll Haliburton i golvet. För några månader sedan hade alla i hallen tystnat och väntat på att han skulle resa sig, precis som det skedde den kvällen i Oklahoma City.
Men den här gången hände ingenting. Han reste sig. Spelet fortsatte.
“Det”, sade han, “gör mig normal igen.”