Los Angeles Lakers går in i säsongspremiären mot Golden State Warriors på onsdag (kl. 19.00 lokal tid på västkusten) med Luka Doncic som tydligt ansikte utåt. Det finns dock stora frågetecken kring resten av laget, som har byggts om i grunden efter att LeBron James skrivit på för Philadelphia 76ers i sommar.
Redan förra veckan, mindre än 30 minuter före tipoff i Lakers försäsongsmatch mot Warriors, var Doncic ensam på planen i T-Mobile Arena. Medan lagen förberedde sig i omklädningsrummen använde han, som fått kvällen ledig av tränaren JJ Redick, hela planen för en duell från korg till korg mot tre av Lakers assisterande tränare.
Övningen var skapad för att väcka den blandning av ilska och glädje som Redick menar är den ideala känslolägen för den 27-årige stjärnan. Lakers videokoordinator Michael Wexler gav honom inte en tum.
Wexler, 180 centimeter lång (5 fot 11 tum) och en kämpig guard som tog sig in i Pepperdines basketlag, var beväpnad med en skumklädd käpp som han slog mot den sexfaldige All Star-spelarens armar och petade i kroppen med.
Justin Robinson, spelarutvecklare i Lakers, är 206 centimeter lång (6 fot 9 tum) och kraftigt byggd, precis som sin pappa “Admiral”. Han väntade på rätt tillfälle att dubbeltäcka Doncic.
Så var det assisterande tränaren Greg St. Jean. Tekniskt sett stod han i Doncics lag och skulle ta emot en passning om Doncic behövde lösa upp en dubbeltäckning, men han bröt ibland mot reglerna och pressade också Doncic.
Under ett genomgående försökte Doncic en pull-up-trepoängare. Nästa gång lurade han Wexler och Robinson med en hesitation-dribbling och gick förbi dem till en lägg. En annan gång planterade han sig vid frikastlinjen och sköt den enbenta fadeaway-hoppare som drev Dirk Nowitzkis Hall of Fame-karriär. Nowitzki var tidigare lagkamrat med Doncic i Dallas Mavericks.
Efter ett halvt dussin possessions över hela planen drog Doncic efter andan och sköt 14 meter långa (45 fot) bomber från sidlinjen.
– Det är inte ett lätt skott, okej? röt Doncic tillbaka.
Efter pausen drog Doncic längs vänster sida och svängde tillbaka in i zonen med högerhandsdribbling när Wexler klippte av honom. Med farten på väg mot sidlinjen tog han bollen i vänsterhanden, sträckte armen bakåt mot korgen och vippade i en finger roll över Wexlers huvud. Hundratals fans i nedre läktaren svarade med ett “oooohhh”. Efter korgen visade Doncic långfingret framför Wexlers ansikte.
Lakers basketchef och general manager Rob Pelinka såg det hela från bänken, bredvid Doncics fysioterapeut Javy Barrio.
Tränarnas uppgift är att motivera Doncic med kreativa övningar som den här 15 minuter långa uppvärmningen i Las Vegas. Barrios jobb är att hålla honom frisk, efter att en hamstringsskada sent förra säsongen höll honom borta från slutspelet. Pelinkas uppgift är att bygga ett lag kring Doncics enorma talang, som förra säsongen gav honom hans andra poängtitel efter 16 matcher med över 40 poäng, och som kan slåss om ett mästerskap.
Doncics uppvisning i Vegas lämnade få tvivel om att han blir lika spännande att se som vanligt. Men stora frågor återstår.
Är Doncic redo att leda Lakers?
Doncic är utan tvekan Lakers bäste spelare. När James skrev på för 76ers som free agent i sommar röjdes vägen undan för att Doncic officiellt skulle bli klubbens nästa ansikte.
Han gav synpunkter till klubbledningen när truppen byggdes och bad enligt källor särskilt om en “A-list center”.
– När du kan skapa något kraftfullt tillsammans med en stjärna som Luka och anpassa ett lag efter honom, då får du delaktighet, sa Pelinka förra månaden. Vi älskar de där rundabordssamtalen där idéer delas.
Doncic betalade dessutom för att hela laget skulle få en fyra dagar lång minicamp och sammansvetsningsresa i hans hemstad Ljubljana i Slovenien i augusti.
– Jag tror att det finns en naturlig kemi i den här gruppen som började över sommaren, sa Redick under träningslägret och gav Doncic en del av äran. Doncic har gett laget skäl att tro på honom. Han har hållit fast vid en tränings- och kosthållning som gav en förbättrad fysik, som han visade upp på omslaget till Men’s Health sommaren 2025.
– När du har en kille som Luka känner du inför matchen att du kan slå vem som helst, sa Lakers reservcenter Kevon Looney. Vi känner att om vi gör vårt jobb, så gör han sitt och avgör matchen åt oss.
Redick säger att han redan förra säsongen gav Doncic makt att ta kontrollen.
– Det fanns två dynamiker för oss, sa Redick. Vi använder gärna ordet “partnerskap”. Jag vill inte att han ska se mig som en auktoritär person eller något sånt. Det är ett partnerskap. Det är öppen dialog och sådant, vilket jag tror att han gillar.
– Och den andra delen … dina bästa offensiva spelare ska känna en viss frihet och självständighet att vara kreativa, men de måste göra det inom lagets och anfallets struktur.
Om Doncic håller sig frisk ger han stabil produktion på stjärnnivå. Det är i resten av truppen frågorna finns.
Hör Lakers hemma i mästerskapssnacket?
Doncic sa under mediedagen att han tror att Lakers kan vinna allt i år.
– Jag känner att jag säger det här ofta, men om du inte tror att vi kan vinna ett mästerskap ska du inte vara här, sa han. Jag kommer alltid att tro. Om jag inte tror, så tror ingen. Så jag måste visa att jag tror, vilket jag ärligt talat gör, och gå därifrån.
Externa prognoser är mindre optimistiska. Basketball Power Index ger Lakers bara 11 procents chans att ta sig till Western Conference-finalen.
Konkurrensen är hård: mästarna New York Knicks och Western Conference-mästarna San Antonio Spurs, 2025 års mästare Oklahoma City Thunder, andra färska mästare som Boston Celtics och Denver Nuggets, samt de ombyggda lagen i Philadelphia, Minnesota och Miami.
Men även om man bortser från de lagen, är det realistiskt att prata om titel?
Det nya laget har liten erfarenhet av att spela tillsammans, och flera nyckelspelare har liten erfarenhet av den största scenen. Lakers fyra dyra free agents, Walker Kessler (fyra år, 130 miljoner dollar), Quentin Grimes (fyra år, 60 miljoner dollar), Sandro Mamukelashvili (fyra år, 52 miljoner dollar) och Collin Sexton (två år, 27 miljoner dollar), har tillsammans startat bara sex slutspelsmatcher i karriären.
Redick delar dock sin stjärnas självförtroende för gruppen.
– Om inte någon uttryckligen säger till mig att vi inte försöker vinna, tänker jag så varje år, sa Redick om sin tro på Lakers chanser. Jag tror det på grund av vår talang, vår passform och vårt djup. Jag gillar verkligen vårt lag.
Räcker Walker Kessler för att laga försvaret?
Lakers pantsatte det som fanns kvar av sin framtid för att få tag i den 218 centimeter långa (7 fot 2 tum) storväxte spelaren. Utah Jazz fick två oskyddade framtida förstarundsval och två valbyten i affären.
– Om du tittar på vad du potentiellt kan få i draften eller vad som potentiellt kommer i free agency, så finns inte de där centrarna, sa Pelinka förra månaden.
– Så när möjligheten kommer och du har en superstjärna som Luka i huset måste du ta den. Och vi känner oss mycket bekväma och trygga med det beslutet och vad vi la in i det.
Lakers var beredda att betala ett enormt pris för att lösa sitt mest akuta problem: försvaret.
L.A. slutade 20:a i försvar förra säsongen och släppte in 115,5 poäng per 100 possessions. Det var en försämring från Redicks första år, då Lakers slutade 17:e.
Kessler, 25, är i samma karriärfas som Doncic och den 28-årige Austin Reaves. Hans spelstil ska dessutom låta Redick använda ett grundförsvar som han är mer bekväm med.
– Vi har killar som kan pressa över hela planen, försvara och störa, och sedan har vi Walker där bak, sa Redick om årets lag, som också har Sexton, Ziaire Williams och Matisse Thybulle.
Lakers bytte försvarare i 40,6 procent av fallen mot bollhållarscreens under de senaste två säsongerna under Redick, den högsta andelen i ligan under den tiden, enligt GeniusIQ.
Kessler spelade sällan så i Utah. Han bytte bara i 10 procent av fallen mot bollhållarscreens under karriären och spelade i ett drop-system 52 procent av tiden.
Kesslers karriärsnitt på 2,4 blockeringar per match är det näst bästa i ligan sedan 2022/23, bara efter Spurs Victor Wembanyama.
Under samma period ligger han också bland de tio bästa i motståndarnas skottprocent bland de 41 spelare som kontrat minst 2 000 skott inom 1,5 meter (fem fot) från korgen, enligt research.
– Han är en fantastisk försvarsspelare, sa Warriors-tränaren Steve Kerr om Kessler. Det är inte särskilt klokt att gå in och utmana honom vid korgen. … Han är en av de bästa korgskyddarna och en av de bästa försvarscentrarna i ligan.
Lakers ser annorlunda ut, men är de bättre?
Lakers är det första laget i ligans historia som vinner en slutspelsserie och sedan förlorar alla fem startspelare från den gruppen säsongen därpå.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard och Deandre Ayton drev Lakers sena uppsving. Från slutet av februari och hela mars vann laget 16 av 18 matcher och såg ut som ett av ligans bästa. Att förlora dem innebär också att förlora sammanlagt 59 år av erfarenhet.
– Jag vill inte jämföra lagen eller trupperna, och jag har faktiskt inte tänkt på fjolårets lag, sa Redick.
Redick tror i stället att den här truppen ger fler valmöjligheter.
– Det som gör mig exalterad över den här truppen är att det finns delar av modern basket som vi helt enkelt inte har kunnat göra, sa Redick. Även Smart, i sin ålder, kan inte pressa över hela planen varje possession. Och han var den enda i vårt lag förra året som ens var kapabel till det. Så bara det är spännande.
– Jag tror att Walker har potential att bli en av de bästa korgskyddarna, och när han har spelat har han för det mesta varit det. … Så det handlar mer om att vara exalterad över det här laget än att jämföra de två lagen.
Hur ser reservbackcourten ut?
Doncic och Reaves har redan visat sig vara ett farligt backcourtpar. Förra säsongen hade de tillsammans i snitt 56,8 poäng och 13,8 assist per match.
Men de spelar inte alla 48 minuter, och med tanke på deras senaste skadehistorik kommer de inte heller att vara med i alla 82 matcher.
Sexton har dessutom varit borta under hela försäsongen med ett problem i höger vad, och Redicks övriga backcourtalternativ har inte presterat bra.
– Den fjärde bollhanteraren hos oss har inte varit bra, sa Redick i den gångna veckan.
Under försäsongen hade Jaden Hardy i snitt 2,6 bolltapp och 1,2 assist och sköt 41 procent (30,4 procent från trepoängslinjen) på 14,2 minuter per match. Bronny James hade 2,4 bolltapp och 2,8 assist och sköt 25 procent (12,5 procent från trepoängslinjen) på 16,4 minuter per match. Tvåvägsguarden Chris Manon hade 1,6 bolltapp och 0,8 assist och sköt 44,4 procent (25 procent från trepoängslinjen) på 12,4 minuter per match.
James har enligt källor begränsats av en quadricepskontusion som han ådrog sig strax före träningslägrets start. Redick tillade att tredjeårsguarden ofta delat plan med inbjudna till träningslägret snarare än med rotationsspelare, och påpekade att James avslutade förra säsongen som en bidragande spelare i slutspelet.
Men hålet bakom Lakers stjärnbackcourt kan vara den del av truppen som Pelinka måste förstärka mest om Lakers på allvar tänker slåss om titeln.