Med NBA:s grundserie i full gång närmar sig handelsfristen den 11 februari, och redan nu är det värt att diskutera vilka av de tio främsta slutspelslagen som behöver hålla dörren öppen för att förstärka sina truppar under de kommande tre månaderna. Skador har präglat ligan tidigt. Oklahoma City Thunder och Minnesota Timberwolves har båda förlorat viktiga kärnspelare under längre perioder. Behöver de västliga kontenderarna fylla på sina rotationer, eller klarar de sig utan sina stjärnor fram till slutspelet? Och efter en skakig start på säsongen: behöver de regerande mästarna New York Knicks tänka om kring sin satsning mot en ny finalplats med några truppförändringar?
När lagen finner sina rytmer lyfter våra NBA-insiders fram vad de tio slutspelskandidaterna saknar, vilka begränsningar som styr deras handelsalternativ och vad som väntar när handelsfristen närmar sig.
Ordningen bygger på de tio främsta lagen i ESPN:s Basketball Power Index (BPI) per tisdagen den 10 november.
1. San Antonio Spurs (10-2)
Prognostiserad bilder: 62-20
Chans till konferensfinal: 58,5 procent
Vad de saknar: Spurs är på vinstsvit även utan att Tobias Harris, deras stora förvärv under sommaren, har spelat någon match. Det är svårt att hitta något hål i en av ligans mest kompletta och välbalanserade trupper. Djupet skulle dock kunna bli bättre. De vill inte behöva spela långa sträckor med reservare som Jordan McLaughlin om en av deras tre guards skadas, något som hände dem i slutspelet förra året.
Vad de kan genomföra: Spurs har draftkapital för att genomföra en affär, men det betyder inte att general managern Brian Wright kommer att vara särskilt aggressiv. Med en av ligans bästa resultat förra säsongen valde klubben att stå still.
Om Spurs ändå vill göra en flytt har de ett oskyddat förstarundaval 2027 från Atlanta och tre ytterligare handelsbara förstarundaval. De har också swap-rättigheter 2028 (via Boston, om valen är nummer 2–30), 2030 (den mest förmånliga av San Antonio, Dallas och Minnesota, om valen är nummer 2–30) och 2031 (via Sacramento). San Antonio har dessutom tolv handelsbara andrarundaval.
Det gäller att se om San Antonio är villigt att ta över lön som sträcker sig bortom säsongen 2026-27. Med Victor Wembanyamas förlängning som börjar nästa säsong och sjätte mannen Keldon Johnson som free agent ligger San Antonio bara 11 miljoner dollar under lyxskatten 2027-28.
Vad händer härnäst för San Antonio? Spurs planerar att spela ut säsongen med den trupp de har, trots att de har gott om tillgångar för en flytt vid handelsfristen. Laget är något tunt på center bakom Luke Kornet, men stab-personalen är nöjd med utvecklingen hos rookien Tarris Reed Jr. på så kort tid.
San Antonio inser att truppen över de kommande två åren kan bli dyr. Klubben väntas förlänga kontraktet med Stephon Castle i sommar, följt av en förlängning för Dylan Harper sommaren 2028. Dessutom har Spurs redan ett slags siffersproblem på grund av allt djup de har samlat på sig.
“Det finns inte tillräckligt med minuter att fördela”, sa tränaren Mitch Johnson. “Tyvärr måste jag vara den onde och jag har inte alltid rätt. Men jag måste fatta svåra beslut när det bara finns 240 minuter att tillgå.”
2. Oklahoma City Thunder (8-4)
Prognostiserad bilder: 58-24
Chans till konferensfinal: 43,5 procent
Vad de saknar: Thunder har många rotationsspelare borta, och deras aktivitet vid handelsfristen beror i hög grad på när, eller om, de skadade spelarna kan beräknas komma tillbaka. Nique Clifford är ytterligare en kropp på kanten, men han verkar inte vara den skillnadsskapare man behöver i slutspelet. Därför kan general managern Sam Presti fortfarande vara på jakt efter en defensivt inriktad wing som kan ersätta en del av produktionen från de skadade Jalen Williams och Cason Wallace.
Vad de kan genomföra: Handeln för Clifford den 8 november hindrar inte Oklahoma City från att göra ytterligare en affär. Thunder har ingen ledig plats i truppen, men de har det utgångna kontraktet på 5,4 miljoner dollar för Nikola Topic och lönen på 4,9 miljoner dollar för den tidigare förstarundavalet Thomas Sorber.
Eftersom laget ligger över den första lyxgränsen kan Oklahoma City inte ta tillbaka mer lön om någon av spelarna byts bort. Thunder har också tre handelsundantag (5,8, 11,3 och 17,7 miljoner dollar), sju handelsbara förstarundaval (varav tre i juni) och 19 andrarundaval.
Vad händer härnäst för Oklahoma? Presti kommer att vara tålmodig. Thunder tog itu med behovet av defensivt inriktat wing-djup genom att göra en köp-lågt-affär för Clifford, ett förstarundaval från 2025, och gav iväg två andrarundaval för att få en spelare som har två säsonger kvar på sitt rookiekontrakt. Oklahoma City kommer att undersöka marknaden för att hitta uppgraderingar under de kommande månaderna, men en stor affär skulle vara en stor överraskning.
Det ligger inte i Prestis stil. Thunder har inte genomfört någon stor mittensäsongsaffär sedan de fick Kendrick Perkins 2011. Visst har Presti gott om val som kan användas i en storaffär. Men han måste också prioritera framtida ekonomi, med målet att behålla en supporting cast av kontenderkvalitet runt Shai Gilgeous-Alexander genom hans prime.
3. Boston Celtics (10-2)
Prognostiserad bilder: 59-23
Chans till konferensfinal: 57 procent
Vad de saknar: Celtics ligger bara på 22:a plats i defensiv returnering, vilket är ovanligt för ett lag tränat av Joe Mazzulla. Enligt Cleaning the Glass har Boston legat på 11:e plats eller bättre i denna statistik varje annat år med Mazzulla vid rodret. Problemet borde gå att lösa utifrån truppen, med Mitchell Robinson och Jayson Tatum, som är en utmärkt returnerare för sin position, som bidragande krafter. Om det fortsätter kan Boston behöva leta efter ytterligare en stor spelare som kan hjälpa till med returerna i slutspelet.
Vad de kan genomföra: Förra säsongen var Celtics ett av ligans mer aktiva lag inför handelsfristen. Fyra separata affärer förde klubben under lyxskatten och skapade samtidigt ett handelsundantag på 27,7 miljoner dollar. Undantaget gäller till februari, men den första lyxgränsen med hård tak hindrar Boston från att använda mer än 10 miljoner dollar av det.
I år behöver Celtics inte minska lönekostnaderna, men de måste hålla ögonen på lyxskatten, där de för närvarande ligger 1,75 miljoner dollar under gränsen. Bostons mest värdefulla tillgång kan vara den lediga platsen i truppen. Eftersom laget ligger under den första gränsen kan Celtics skriva på en avskedad spelare med en befintlig lön på minst 15 miljoner dollar.
Vad händer härnäst för Boston? Att hitta ytterligare en storman kan vara högt upp på Celtics lista. En sak som Celtics har lärt sig av Knicks är att inte överbelasta Mitchell Robinson, som spelar bra i perioder. Det är idealiskt att hålla honom på runt 20 minuter. Att hålla Tatum och Paul George utvilade kommer också att vara avgörande, särskilt eftersom Tatum fortfarande arbetar sig tillbaka till sin nya normala nivå under sin första kompletta säsong efter en akillesskada 2025. Undantaget på 27 miljoner dollar kan göra stor nytta, särskilt om klubben ser öst som ett vinnbart spår.
4. Houston Rockets (9-3)
Prognostiserad bilder: 55-27
Chans till konferensfinal: 23,8 procent
Vad de saknar: Bara två perimeterspelare i Rockets skjuter bättre än 37 procent på trepoängare denna säsong, och en av dem är Bogdan Bogdanovic, vars skadehistorik tyder på att det kanske inte är säkert att räkna med honom över hela säsongen. Kevin Durant och Reed Sheppard bör bli bättre när säsongen fortskrider, men det kan löna sig för Houston att skaffa ytterligare en skytt under tiden.
Vad de kan genomföra: Rockets har två attraktiva handelstillgångar i kommande draft: rätten att byta med Brooklyn och ett oskyddat förstarundaval (via Phoenix Suns). Houston har dessutom fyra ytterligare förstarundaval att handla med, ett handelsundantag på 13,3 miljoner dollar och en ledig plats i truppen. Rockets får använda hela undantaget och ändå överskrida den första lyxgränsen.
Vad händer härnäst för Houston? Trots gott om tillgångar och ett handelsundantag är det troligt att Houston, precis som förra säsongen, avstår från att göra några drag. Särskilt nu när truppen har förnyats genom sommarens tillskott av Bogdanovic och Marcus Smart, samt återkomsten av point guarden Fred VanVleet. Truppens storlek ger Rockets gott om flexibilitet att använda flera uppställningar och kombinationer utan att offra produktion eller prestation. VanVleets frånvaro förra säsongen påskyndade något utvecklingen för Sheppard, Amen Thompson, Tari Eason och Jabari Smith Jr.
Ändå skulle Houston sannolikt behöva mer djup på center, med tanke på skadeläget för Steven Adams (vadskada i höger vad) och Clint Capela (ankelskada i höger fot). Båda väntas tillbaka i laget snart. Men om inte Rockets får ett erbjudande de inte kan tacka nej till vid handelsfristen, är det troligt att de står still.
5. New York Knicks (6-5)
Prognostiserad bilder: 54-28
Chans till konferensfinal: 42 procent
Vad de saknar: Knicks hade förra säsongen per definition en mästerskapsklar trupp, och den enda spelare de förlorade var Robinson. Andre Drummond har hittills fungerat som en godtagbar ersättare, och det är svårt att tänka sig att New York hittar många bättre alternativ på handelsmarknaden. Men om ett sådant dyker upp är det den tydligaste platsen i truppen värd att förbättra.
Vad de kan genomföra: Knicks stod inför samma begränsningar förra säsongen men lyckades ändå byta till sig reservguarden Jose Alvarado. Denna säsong ligger New York 809 000 dollar under den andra lyxgränsen och får inte skriva på en spelare förrän den 14 februari. Knicks kan använda Pacome Dadiets utgående kontrakt på 3 miljoner dollar i en affär men får inte ta tillbaka mer lön. New York får inte skriva på en avskedad spelare som hade en befintlig lön på minst 15 miljoner dollar. Klubben har ett förstarundaval och tolv andrarundaval att handla med.
Vad händer härnäst för New York? Knicks skjuter upp kontraktsfrågorna till sommaren, och det finns inte mycket flexibilitet, särskilt eftersom ägaren James Dolan har förklarat att han inte tänker gå över den andra gränsen. Om Mikal Bridges fortsätter att kämpa, börjar Knicks då undersöka marknaden? Men han är skyldig över 116,5 miljoner dollar under de kommande tre säsongerna, inklusive en spelaroption 2029-30. Hoppet är att han vänder som förra säsongen, eftersom laget behöver skapande av egna skott och skottstyrka.
6. Los Angeles Lakers (11-2)
Prognostiserad bilder: 54-28
Chans till konferensfinal: 13,9 procent
Vad de saknar: Lakers har ligans bästa anfall men ligger i nedre halvan av ligan i försvar. Specifikt ligger laget på 28:e plats i defensiv returnering, före bara Bulls och Suns. Kevon Looney är inte svaret som back-up center bakom Walker Kessler, och även om Sandro Mamukelashvili är ett hyggligt alternativ är det tryggt att säga att Lakers står i den långa kön av lag som behöver ytterligare en kompetent bråkmakare på bänken.
Vad de kan genomföra: Lakers tömde sina draftresurser i sign-and-trade-affären för Kessler, vilket lämnade dem med rätten att byta sitt förstarundaval 2028, deras viktigaste återstående draftillgång. Lakers har tre handelsbara andrarundaval (från 2031 till 2033, varav två tillhör Washington Wizards).
Ur truppsynpunkt kan Los Angeles överväga att paketera kontrakten för Jaden Hardy (6 miljoner dollar) och Jarred Vanderbilt (12,4 miljoner dollar) för en spelare som tjänar 26 miljoner dollar eller mindre. Trots att laget har en hård lyxgräns vid den första gränsen ligger Lakers 8,1 miljoner dollar under och får ta tillbaka extra lön. Los Angeles har 15 garanterade kontrakt och skulle behöva avskeda eller handla bort en spelare för att öppna en plats i truppen.
Vad händer härnäst för Los Angeles? Efter att ha undersökt paketaffärer för att frigöra en plats i truppen under förseasongen, tvingades Lakers till slut avskeda det tidigare förstarundavalet Dalton Knecht för att komma ned till maximalt 15 spelare. Tränaren JJ Redick har i stort sett hållit sig till en tiomannarotation hittills. Vanderbilt har gått om Looney i djupordningen när Mamukelashvili inte är med som stretch-5.
Redick måste fortfarande se vad han har i andraårsforwarden Adou Thiero och rookien Cameron Carr, även om ingen av dem verkar vara lösningen på att L.A. ligger näst sist i ligan i returnering. Som en östkonferensexekutiv uttryckte det: “Så länge Doncic, [Austin] Reaves och Kessler håller sig friska kommer Lakers att klara sig.” Reaves har nu en vänsterhälsskada som tvingade honom att lämna matchen mot Bucks på onsdagskvällen.
7. Minnesota Timberwolves (8-3)
Prognostiserad bilder: 54-28
Chans till konferensfinal: 26 procent
Vad de saknar: Inför säsongen verkade Timberwolves stora problem bli djupet på frontlinjen, efter att laget bytt bort Julius Randle och Naz Reid under sommaren. Men andraårsspelaren Joan Beringer från Frankrike har gjort ett utmärkt jobb som back-up bakom sin landsman Rudy Gobert, och Trey Lyles har efter en säsong utanför NBA presterat överraskande bra på back-up-positionen power forward. Litar Minnesota på att detta fortsätter, eller skulle laget hellre jaga en säker lösning på positionen?
Vad de kan genomföra: Timberwolves var en av de stora vinnarna förra februari när de tog in Ayo Dosunmu. På grund av den affären och sommarens tillskott LaMelo Ball är Minnesotas draftresurser begränsade. Laget har inga förstarundaval att handla med och ett andrarundaval (2030 via Memphis; om valen är nummer 51–60).
En spelare att hålla ögonen på kan vara Cody Williams, som har ett utgående kontrakt på 6 miljoner dollar efter att Minnesota tackat nej till hans lagoption för nästa säsong. Lyxgränsreglerna hindrar Minnesota från att ta tillbaka mer lön än de skickar ut. Därför kan återkomsten av Donte DiVincenzo, som rev sin akillessena under slutspelet 2026, bli Timberwolves stora tillskott vid handelsfristen.
Vad händer härnäst för Minnesota? Det gäller att fortsätta vänta ut Anthony Edwards återkomst. Minnesota bör vara nöjt med hur laget har spelat sedan den framstående guarden genomgick knäoperation efter att ha spelat bara fyra matcher i början av säsongen. Timberwolves har en bilder på 5-2 utan Edwards och har ligans främsta försvar. Schemat blir tuffare, men laget har klarat sig väl trots en skada som kunde ha förstört säsongen.
Ball anpassar sig väl till sin nya omgivning efter en handel under sommaren, och nykomlingen Jonathan Kuminga har gjort ett gott första intryck efter mindre övertygande sejourer i Warriors och Hawks. Samtidigt har Dosunmu varit utmärkt som Edwards tillfällige ersättare.
Med Edwards beräknad att komma tillbaka redan i slutet av december eller början av januari bör Minnesota ha gott om tid att utvärdera hela truppen innan handelsfristen den 11 februari.
8. Detroit Pistons (7-3)
Prognostiserad bilder: 55-27
Chans till konferensfinal: 44,4 procent
Vad de saknar: Pistons största behov är detsamma som det har varit de senaste 18 månaderna: en andra poänggörare och playmaker vid sidan av Cade Cunningham. Duncan Robinson är den enda andra perimeterspelaren som gör mer än 12 poäng i snitt per match. Även om Daniss Jenkins har gjort ett beundransvärt jobb som back-up är han inte en mästerskapsklass nummer två. Lyckligtvis har Pistons gott om handelstillgångar som kan användas för en affär om en annan stjärna.
Vad de kan genomföra: Pistons är bland en handfull lag som kontrollerar vart och ett av sina nästa sju förstarundaval. De kan byta upp till fyra och kan byta i varje säsong. Detroit har dessutom 11 tvåor tillgängliga. Trots att klubben har 90 miljoner dollar bundna i Cunningham och Jalen Duren denna säsong ligger Detroit 14,5 miljoner dollar under den första lyxgränsen med hårt tak.
Att sätta ihop ett handelspaket utan att inkludera en startspelare eller nyckelspelare i rotationen kan dock bli svårt. För att matcha lönen har Pistons endast de stora kontrakten för John Collins (17 miljoner dollar), Robinson (16 miljoner dollar) och Isaiah Joe (11,3 miljoner dollar). Ingen av dem har garanterad lön efter denna säsong.
För att kunna använda sitt handelsundantag på 5,2 eller 15 miljoner dollar skulle Detroit behöva öppna en plats i truppen.
Vad händer härnäst för Detroit? Pistons verkar än en gång vara redo att tillhöra de bästa lagen i öst under grundserien, även utan någon flytt vid handelsfristen. För ett år sedan, vid handelsfristen, när ett ungt lag spelade bättre än väntat, valde Detroit att inte rubba båten. Denna ledning har hittills valt tålamod för att låta kärnan av unga spelare växa, så det är värt att se om en möjlighet till en större satsning dyker upp och hur Pistons hanterar den den här gången.
9. Philadelphia 76ers (9-3)
Prognostiserad bilder: 49-33
Chans till konferensfinal: 21,1 procent
Vad de saknar: 76ers har inte riktigt mästerskapsklassat djup på center bakom Joel Embiid, som är den enskilt största skaderisken för något lag i mästerskapsbilden. Lineups med LeBron James på center kan fungera ibland, men det är ingen permanent lösning. Med Ariel Hukporti utslagen för säsongen efter en akillesskada behöver Philadelphia en bättre back-up-storman före Jabari Walker och Adem Bona.
Vad de kan genomföra: 76ers har en ledig plats i truppen och Hukporti:s utgående kontrakt på 3,4 miljoner dollar. Eftersom laget ligger 1,8 miljoner dollar under den första lyxgränsen med hårt tak får de ta tillbaka upp till 5,2 miljoner dollar i lön. De har också tio andrarundaval att använda i en affär. Philadelphia kan skriva på en spelare till den lediga platsen från och med den 4 december.
Vad händer härnäst för Philadelphia? Tränaren Nick Nurse sa att Dominick Barlow, som har missat hela denna säsong med en ryggskada, väntas godkännas för träning på planen i mitten av november. Sixers är tunna på frontlinjen, med Bona som missar matcher på grund av en nackskada, Hukporti utslagen för säsongen och Tacko Fall borta med en lårskada.
För tillfället är Sixers entusiastiska över hur Walker har spelat som lagets back-up-center. Walker har också missat matcher på grund av en knäskada, men har visat sig vara lagets mest konsekventa back-up-center denna säsong. Han hade sin bästa match hittills i en seger mot Bulls, där han slutade med nio poäng och 11 returer.
“Han förtjänar egentligen att spela mer, om jag ska vara ärlig”, sa Nurse om säsongen.
10. Cleveland Cavaliers (6-6)
Prognostiserad bilder: 47-35
Chans till konferensfinal: 11,8 procent
Vad de saknar: Cleveland ligger på 29:e plats i ligan i defensiv omsättningsfrekvens enligt Cleaning the Glass, före bara det svaga försvaret i Milwaukee. Ändå är detta fortfarande en hyggligt bra defensiv enhet totalt sett, tack vare insatserna från Evan Mobley och Jarrett Allen nära korgen. Men Clevelands backcourt ser oerhört utsatt ut i slutspelet. Även reservspelarna Sam Merrill och rookien Meleek Thomas är mer offensivt inriktade. Cavaliers behöver desperat ytterligare en perimeterstoppare.
Vad de kan genomföra: Fem spelare (Mobley, Allen, Donovan Mitchell, Peyton Watson och James Harden) står tillsammans för 85 procent av löneutrymmet denna säsong, vilket gör en affär svår om de inte är villiga att skiljas från Allen eller reservspelarna Merrill och Jaylon Tyson. Cavaliers ligger 45 000 dollar under den första lyxgränsen denna säsong, saknar handelsbara förstarundaval och har bara ett andrarundaval tillgängligt. Klubben kan fylla sin lediga plats i truppen från och med den 9 april.
Vad händer härnäst för Cleveland? Efter att Harden tog Darius Garlands plats vid förra säsongens handelsfrist valde Cavs att behålla sin kärna av fyra spelare, i tron att kontinuitet skulle göra skillnad denna säsong. Men Cleveland lutar sig för närvarande mot yngre spelare som Tyson, Thomas och Tyrese Proctor för att fylla ut djupet från bänken. Det gäller att hålla utkik efter om den trion kan fortsätta prestera, eller om Cavs kommer att göra drag liknande dem vid förra säsongens handelsfrist, när de tog in veteraner som Dennis Schröder och Keon Ellis för att stärka djupet.