Donovan Mitchell har skrivit på en förlängning med Cleveland Cavaliers. Den är värd fyra år och 273 miljoner dollar och håller honom i klubben till och med 2031. Mitchell hade kunnat vänta till nästa sommar och tjäna ytterligare 80 miljoner dollar, men valde att skriva under nu för att slippa ett kontraktsdrama som skulle hänga över säsongen 2026–27.
Beslutet kom några veckor efter att Mitchell och sångerskan Coco Jones gift sig. Paret firade först med en gemensam svensexa och möhippa i början av juli. Bröllopet ägde rum i augusti på en privat egendom i norra delen av delstaten New York. Sju kompisar och sex brudtärnor deltog i festligheterna.
“Sommaren för firande”, sade Mitchell om sommaren.
Sommaren var en välkommen paus efter ännu en vår full av besvikelser. För första gången i karriären gick Mitchell vidare till konferensfinalen, trots att han tagit sig till slutspelet under alla sina nio första säsonger. Cavs klarade först en sju matcher lång serie mot Toronto Raptors och vann sedan Game 7 på bortaplan mot Detroit Pistons, som var seedade etta. Mitchell tolkade det som ett tecken på att laget till slut var redo för motgångar. Det var Clevelands längsta slutspelsresa utan LeBron James på 34 år.
Ett bittert slut
Slutet blev dock bittert. New York Knicks, som senare vann mästerskapet, svepte Cleveland i konferensfinalen. Cavs slutade med en negativ slutspelsbalans på 8–10 totalt.
“I stunden lämnar det en sur eftersmak”, sade Mitchell. “Men när man sätter sig ner måste man inse att ni gjorde något ni aldrig gjort förut. Okej. Det är bra, men jag skulle inte kalla det en prestation. Jag skulle bara kalla det ett steg.”
Under Mitchells fyra år i Cleveland har Cavs varit ett av de bästa lagen i Östra konferensen och vunnit 51, 48, 64 respektive 52 matcher i grundserien. Laget har alltså varit en grundserieskräll som ofta fallit på slutspelet.
Inför den nya säsongen behöll Cleveland samma kärntrupp, medan konferensen runt omkring förändrades. Rykten om en hemkomst för LeBron James cirkulerade, men James valde Philadelphia. Cavs satsade i stället på kontinuitet och mindre justeringar.
Enligt källor inom och utanför organisationen var Cavs inte intresserade av att byta bort Evan Mobley, som har ett maxkontrakt som nykomling. Laget hade dessutom förvärvat James Harden under trade deadline i februari och skrev sedan ett nytt treårskontrakt med den 37-årige stjärnan. Dagen efter säsongens slut avfärdade klubben också spekulationer om tränaren Kenny Atkinsons framtid.
Mitchells förlängning var den sista pusselbiten.
“När det finns tvivel i en organisation är det inte bra”, sade Atkinson. “Alla känner sig osäkra. Så att Don skrev på var enormt. Det är som en lättnad. Man vet att man har sin ledare, och det ger stabilitet. Det hjälper en att gå vidare snabbare.”
Ett svajigt start
Clevelands största förändring var förvärvet av wingen Peyton Watson, som ska fungera som femte startspelare och skydda Mitchell och Harden defensivt. Hittills har satsningen inte betalat sig. Cavs startfemma har ett NET-rating på minus 12,0 den här säsongen, och bara startfemmorna för Phoenix och Utah har varit sämre.
Starten på säsongen speglar detta. Cavs har 6–6 i facit och möter skepsis runt om i ligan. Många undrar varför det här skulle bli annorlunda än tidigare Cavs-lag som kommit till korta.
Mitchell har ändå valt att stanna för att han tror på laget. Men han vet att franchise och superstjärnor inte bedöms efter deltagartrofér.
“För din egen mentala hälsa måste du ta emot det och vara stolt över det”, sade han. “Samtidigt ska du behålla motivationen: ‘Ni blev totalt sopade.'”
Skämten och filmsessionerna
Varje sommar anordnar Donovan Mitchell ett basketläger i Greenwich, Connecticut. Under sju av de nio somrar som han spelat i NBA har han varit värd för evenemanget, först i Utah och nu i Cleveland. Lägret riktar sig till barn från första till åttonde klass. Mitchell återvänder alltid till området där han växte upp, medan hans far arbetade för New York Mets.
Under sommarens läger visste Mitchell att skämten skulle komma. Många började med en referens till Cavs dramatiska förlust mot Knicks i maj.
Det var en anspelning på ett citat från Atkinson. Inför Game 4 i konferensfinalen sade Atkinson att Cavs “analytiskt vann serien”, eftersom förväntade skottmått visade att Cleveland faktiskt borde ha vunnit två av tre matcher. Med andra ord gjorde Knicks skott de inte borde ha gjort, medan Cavaliers missade skott de borde ha gjort.
“Blir man sopad och ser ut som vi gjorde, kommer kritiken och skämten”, säger Mitchell. “Vi skrattar åt det, men samtidigt är det som, okej, det är så det är. Tiden kommer. Men man måste leva med det. Man måste leva med alla delar av det.”
Inför en revansch mot New York förra veckan försökte Atkinson förtydliga sitt uttalande. Han förklarade att han svarade på en fråga om hur Cavs kunde tro på att vinna trots att de låg under med 0–3.
“Jag svarade på frågan så som den ställdes”, sade Atkinson. “‘Ni ligger under 0–3, vilket hopp har ni ens att ge era killar?’ Vi får mycket information, och jag ljög inte i den meningen. Men jag menade inte att ‘vi borde vinna’. Inte en tanke i den riktningen.”
För Cavs är det en bekant situation. Det är deras ord som blir historien, inte deras spel.
Efter förlusten mot Knicks i första omgången 2023 blev Allen ett internetfenomen för sitt uttalande om att “ljusen var starkare än väntat” när laget spelat på Madison Square Garden.
“Det är den värld vi lever i”, sade Cavs-guarden Sam Merrill. “Men vi har bara kul med sådant.”
Slutspelet 2023 var det första för Mitchell, Allen och Mobley. De tog sig till andra omgången de två följande säsongerna innan de äntligen nådde konferensfinalen i våras.
Trots framstegen pekar skeptiker i ligan på samma röda tråd i Clevelands historia.
“Alla deras frågor kommer att besvaras i slutspelet”, sade en ledande person i Östra konferensen. “Men det känns som om de har samma problem som plågat dem i flera år. Jag är inte säker på vad som ska bli annorlunda.”
Ett nytt sätt att se på spelet
Den 26 oktober bestämde Atkinson sig för att lägga upp filmsessionen på ett annorlunda sätt inför matchen mot Minnesota Timberwolves samma kväll.
Cavs hade redan släppt ifrån sig en ledning på 29 poäng mot Philadelphia 76ers i säsongsöppningen. Det gjorde dem till det första laget i ligans historia som förlorade öppningsmatchen efter att ha lett med 20 poäng vid halvtid.
Två dagar senare sjönk en ledning på 22 poäng i fjärde perioden mot Brooklyn Nets till två poäng med 8,1 sekunder kvar. Cavs höll dock ut.
De tappade ledningarna visar hur tvivlet har följt laget under Mitchells tid. I Game 1 i konferensfinalen var Cavs 22 poäng före på Madison Square Garden innan laget kollapsade på historiskt sätt.
I stället för att visa klipp från någon av de första matcherna, eller att gå tillbaka till slutspelet, vände sig Atkinson till en helt annan sport. Han lät spelarna titta på klipp från kvartsfinalen mellan England och Argentina i fotbolls-VM i somras.
England tog en 1–0-ledning i den 55:e minuten och bytte sedan spelstil totalt och drog sig tillbaka i en defensiv formation.
Aggressiviteten försvann och matchens momentum vände. Argentina vände till 2–1 och gick vidare till finalen.
“[Kenny] försöker bara hitta sätt att få det att fastna i våra huvuden”, sade Cavs-forwarden Jaylon Tyson. “Det fungerade.”
Cavs omsatte lärdomen i praktiken samma kväll. Laget hade legat under med 15 poäng i andra perioden och var fortfarande bakom med dubbla siffror vid halvtid. Efter 15 ledningsbyten och fem oavgjorda ställningar under de sista minuterna klarade sig Cavs undan en 47-poängsinsats av Anthony Edwards. Cleveland vann efter förlängning med 127–125.
Balansen mellan framsteg och press
Trots att laget visade karaktär i den matchen har inkonsekvensen fortsatt. Cavs förlorade med dubbla siffror mot Charlotte Hornets på måndagen, men vann sedan mot Knicks på Madison Square Garden på onsdagen. Ingen har gestaltat lagets upp- och nedgångar bättre än Harden, som nu är inne på sitt 18:e år i ligan. Han skulle vara Mitchells medstjärna, men hans siffror är svagare än väntat. Harden gör 16,7 poäng och 5,6 assist i snitt men har bara 39 procent i fältskott, vilket är hans lägsta nivå sedan han blev fast startspelare säsongen 2012–13.
“Mitt namn är James Harden, och jag brukade göra många poäng”, sade Harden efter segern i New York. “Jag gör fortfarande poäng, men jag hittar också andra sätt att påverka spelet.
Jag försöker fortfarande förstå det. Donovan gör mycket poäng. Han är en poängmaskin i det här laget. Jag måste välja när jag ska göra poäng och när jag ska göra andra saker för att hjälpa laget vinna.”
Trots den svajiga starten kan Cavs se till förra säsongen som ett skäl att vara tålmodiga. Laget hade en match över .500 den 19 december, men vann sedan 52 matcher och säkrade det fjärde seedet.
Mitchell ser framsteg genom smärtan. Han pekar på exempel runt om i ligan som ger honom förtroende för Clevelands sätt att arbeta. Han nämner att New York förlorade i andra omgången två gånger och i konferensfinalen innan laget vann mästerskapet.
“Folk tenderar att glömma sådant”, sade han. “Hur många lag som sa: ‘Det borde vara så här. Den här killen måste bytas bort. Han måste sparkas.’
Allt det där som händer i många mästarorganisationer precis innan…”
“Jag säger inte att vi är garanterade att vinna, men så har det alltid varit. Så vi kan inte sitta här och överreagera bara för att alla andra tycker att vi borde göra det.”