James Harden gjorde 32 poäng, sitt högsta för säsongen, när Cleveland Cavaliers vann med 115–107 mot New York Knicks på onsdagen. Efter en svag start på säsongen visade den 37-årige tremfaldige poängkungen i NBA att han fortfarande kan avgöra en match.
Harden har gjort över 30 poäng i genomsnitt under vart och ett av sina tre poängkungasäsonger, så frågor om han fortfarande höll måttet hade blivit allt högre. Innan onsdagens match hade han gjort i snitt 15,3 poäng och skjutit endast 34,6 procent från fältet genom 11 matcher. Det skulle bli den sämsta skjutprocenten i hans karriär. Cavaliers hade dessutom startat med 5 segrar och 6 förluster, deras första fulla säsong sedan de förvärvade honom från Clippers.
“Det är mitt 18:e år, så jag heter James Harden, och jag brukade göra många poäng. Nu är det liksom, okej, bra. Jag gör fortfarande poäng, men jag försöker hitta andra sätt att påverka matchen också. Och det är nog det folk inte förstår”, sade Harden.
Kritiken tystade inte Harden
Harden säger att han inte lät sig påverkas av kritiken, även när han inte kom i närheten av sin vanliga nivå. Han påpekar att han kritiserades för att vara en poängmaskin som inte vann.
“Jag gjorde 36 och 35 i snitt, eller vad det nu var, och folk hade något att säga om det. ‘Man kan inte vinna så.’ Sedan gjorde jag 20-något i snitt, och då var det ‘Man kan inte vinna så’. Det viktigaste för mig är att folk kommer att prata. Så jag fokuserar bara på mig själv, på sådant jag behöver göra, försöker komma i riktigt bra form och lär känna mina lagkamrater och lär mig spela en annan typ av basket, för jag är inte samma snabba person som för fem eller sex år sedan”, sade Harden.
Harden arbetar fortfarande med att hitta rätt sätt att spela tillsammans med superstjärnan Donovan Mitchell. Tränaren Kenny Atkinson menar att Cavaliers inte behöver den Harden som fanns i Houston, där han gjorde 30,4, 36,1 respektive 34,3 poäng i snitt under tre säsonger i rad. Atkinson säger att Harden accepterar den rollen.
Flashar av gammal form
Atkinson menar att han redan tidigare under säsongen hade sett glimtar av den gamla Harden, trots att Harden sammanlagt gjorde fem korgar och begick sex misstag i de två senaste matcherna. Onsdagen visade att formen kan hålla i en hel match. Harden avslutade med 9 av 14 i skott och 5 av 7 från trepoängslinjen, inklusive den avgörande trepoängaren med 4:21 kvar att spela.
Atkinson tror att Madison Square Garden kan ha bidragit till prestationen. Harden delar rekordet för flest poäng mot en motståndare i arenan, 61 poäng, med Kobe Bryant. Atkinson kallar Harden för en “global superstjärna” och säger att sådana spelare älskar att spela i New York.
Cavaliers hoppas nu att han kan behålla formen även på bortaplan.
“Jag tror att spelare tar olika lång tid på sig att komma in i rytmen ibland, eller hur? Och jag såg glimtar av det hos James i de tre, fyra föregående matcherna”, sade Atkinson. “Jag kunde se glimtarna, och han är på väg tillbaka till sin nivå, tillbaka i toppform. Så det är skönt att se det bekräftat i kväll.”